《投名状》以清末刺马案为原型。清末年，各地农民起义风起云涌，一些官兵迫于各方压力也纷纷落草为寇。
一时间，土匪遍地，侠盗漫天。张文祥、黄纵皆为草莽中人，与马新贻不打不相识，并结为异性兄弟。
老二黄纵的妻子米兰爱慕大哥马新贻，但马新贻建立起感情的坚强防线，未被米兰的爱所冲破。
待马新贻任两江总督，米兰对于马新贻愈加爱慕，而马新贻为达目的不择手段，他的道德和感情防线也彻底崩溃，终于占有了米兰，杀害了兄弟黄纵。
老三张汶祥闻得此事义愤填膺，刺杀了马新贻，并在刑部公堂之上供认不讳。电影中改成了太平天国的太平军
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